华夏、中国、中华，这三个名称是有来头的，也是历史沉淀形成的。
我们的大历史，自夏代才清晰一些，在夏之前，因无史载，基本上是飘飘渺渺的传说和臆想。夏代先人的生活方式开始定居下来，以农耕和城居为主。当时的社会生活就是两件大事，农业生产和筑城而居。农耕，水是重要的，因而夏代重视水利，大禹治水的故事一直流布至今。夏代不仅重视大河的有益有效治理，也看重小流域的保护。《论语》说到禹功，卑宫室而尽力乎沟洫，轻楼堂馆所重水利命脉。我们今天也重视河流治理，但治理的方式问题太大，黄河被治理得时而断流了，更多的小流域干涸现象已十分严重和迫切。
筑城而居始自夏代，开启了古代城邦的雏形。史载有鲧作城郭禹都阳城。阳城不是地名，指在山南或水北筑城。城中之地称为国，住在城中的人即为中国人或中国民，简称国人。《说文》是这样存义的：夏，中国之人也。这时期的中国意为国中，用以区别游牧民族。
西周上承商代，但因袭夏，以夏为称号，周代辖域内的土地称为区夏有夏时夏，区夏即夏区，有夏中的有是语助词，这种表述习惯今天也有痕迹，如葛优做的那个广告，我有吃。时夏的时为是，古代表述文字里常见，即这个之意，史载有用肇造我区夏（《尚书》），惟文王尚克修和我有夏（《尚书》），我求懿德，肆于时夏（《诗经》）。
西周分封建国，最多时分封了八百多个诸侯小国家，这些小国总称为诸夏。戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也（《左传》）。周王东迁洛邑（洛阳）后，王室的权威下挫，诸侯国之间频繁兼并，列强国家出现，个别诸侯国做大做强，支流漫过主流。这一时期的夏限指中原地区，居楚则楚，居越则越，居夏则夏（《荀子》），此时，华字开始用于文字表述中，推演出一个华字来，按华字古音敷，夏字古音虎，其音相近，增用一个字有加重语气的作用。二字可单用，亦可以合用，夏和华二字互举为文，与裔和夷二字互举为文相同（王树民）。《左传》里的记载有裔不谋夏，夷不乱华楚失华夏，则析公之为也今而始大，比于诸华诸华必叛获戎失华，无乃不可乎我诸戎饮食衣服不与华同。华夏两字并称，在春秋时期就有了，但使用之初，是指中原一带，或有中原地区生活方式的地方。
春秋之前，涵盖我们国家地理全范围的词并不固定，史载有禹甸禹迹禹域天下四海九州九有九域九隅等，这些词都有些含糊，不够明确具体。选取典籍里记载的我国地理全境的三段文字：
自恒山至于南河，千里而近；自南河至于江，千里而近；自江至于衡山，千里而遥；自东河至于东海，千里而遥；自东河至于西河，千里而近；自西河至于流沙，千里而遥。西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山，凡四海之内，断长补短，方三千里。（《礼记王制》）
凡四海之内，东西二万八千里，南北二万六千里。（《有始览》）
地之东西二万八千里，南北二万六千里。（《管子地数》）
以中国为我国的通称，自汉代开始，中于天地者为中国（扬雄），中国一词的内涵也有分别，统一时期指全国疆域，分裂时期指中原地区。中华一词也在这一时期开始被使用，中华一词最早使用是用在天文方面，东藩四星，南第一星曰上相，其北，东太阳门也。第二星曰次相，其北，中华东门也。第三星曰次将，其北，东太阴门也。第四星曰上将，所谓四辅也。（《天文经星中宫》）以人世间的宫城比拟天宫的构造，东西两面各有三个门，中间之门以中华命名，在中国与华夏两词中各取一字，两侧以太阳门、太阴门命名。后世的皇帝也有借奉天意之名以中华门命名宫名的。
华夏、中国、中华，如今指的是我国全境，这三个词，不仅是地理层面的，更深一层的价值在文化沉积方面。
本文作者穆涛，系《美文》杂志副主编，一级作家，西北大学中文系兼职教授。